В летнем меху шакалы темной расцветки имеют однотонную бледно-серовато-охристую окраску, а рыжие — желтовато-белесую. У тех и других низ тела грязно-белесый с участками желтоватого цвета между передними конечностями.

Шакалы, населяющие долины Зеравшана и Амударьи, бледнее и рыжее, а черная рябь у них выражена менее явственно, чем у сырдарьинских.

На Кавказе и в Закавказье обитает кавказская форма шакала, несколько мельче туркестанской: длина тела не превышает 88 см, а вес—12,5 кг (Гидаятов, 1965). Окраска волос значительно темнее и насыщеннее, чем у туркестанской. Общий фон окраски землистый, светло-бурый с сильно выраженной чернотой. Внешняя поверхность лап и задняя сторона бедер яркого ржаво-бурого цвета. Волосы и сама шкура заметно грубее.

По систематическому положению в роде шакал менее специализированный вид, нежели волк. Меньшие размеры его тела, относительно короткая лицевая часть черепа, более тонкие клыки и более слабые хищнические зубы — результат питания мелкой добычей (птицами, грызунами, насекомыми), а также падалью и растительной пищей. Пожалуй, собирательство для него даже более характерно, чем хищничество. Особенно четко это видно при сравнении длины кишечника шакала с такими же показателями, например, у лисицы. Известно, что плотоядные звери имеют короткий кишечник, а растительноядные — длинный. У лисицы, хищника высокой специализации, длина кишечника колеблется в пределах 130—200, а у шакала — 400—500 см. Между тем, по длине тела эти звери почти одинаковы.